Chico Harlan, Michael Kranish and Isaac Stanley-BeckerWashington Post
Η χερσόνησος Zvernec στη νοτιοδυτική Αλβανία. (φωτογραφία: Ιλίρ Τσούκο)
18 Αυγούστου 2024
Η χρήση ξένων κεφαλαίων από τον Κούσνερ τίθεται και πάλι υπό έλεγχο. Οι περιβαλλοντολόγοι φοβούνται ότι το σχεδιαζόμενο θέρετρο θα μπορούσε να καταστρέψει ένα ευαίσθητο οικοσύστημα.
Σε ένα από τα πολλά ταξίδια του στην Αλβανία τα τελευταία χρόνια, ο Jared Kushner έκανε πεζοπορία κατά μήκος μιας μεσογειακής ακτογραμμής με παρθένους αμμόλοφους και παραλίες με βράχους. Το μέρος, είπε σε συνέντευξή του, ήταν «υπέροχο» και «φυσικό».
Ήταν επίσης, είπε, ένας «απίστευτος καμβάς» για τα όνειρά του να αναπτύξει έργα πολυτελείας. «Είναι ένα μέρος όπου οι άνθρωποι θα ήθελαν να βρίσκονται».
Τώρα, ο Κούσνερ επιδιώκει να μεταμορφώσει αυτό το τμήμα της Αλβανίας σε ένα πολυτελές θέρετρο για το οποίο θα καυχιόταν ο πεθερός του, πρώην πρόεδρος Ντόναλντ Τραμπ. Θα ήταν το μεγαλύτερο έργο του Κούσνερ που χρησιμοποιεί μέρος του ιδιωτικού επενδυτικού του κεφαλαίου ύψους 3 δισεκατομμυρίων δολαρίων – χρηματοδοτούμενο σε μεγάλο βαθμό από επενδυτές στη Σαουδική Αραβία και άλλα πετρολαιοκράτη της Μέσης Ανατολής – φέρνοντας τον διεθνή τουρισμό σε μια περιοχή που έμεινε στάσιμη κάτω από χρόνια κομμουνισμού και παραμέλησης.
Αλλά η σχεδιαζόμενη ανάπτυξη του Kushner αντιμετωπίζει τοπικό και διεθνές πλήγμα λόγω της πιθανής περιβαλλοντικής βλάβης. Ομάδες προστασίας προειδοποιούν ότι η κατασκευή των βιλών και των δωματίων του ξενοδοχείου θα μπορούσε να καταστρέψει έναν βιότοπο για πελεκάνους, φλαμίνγκο και πολλά απειλούμενα είδη και να υπονομεύσει τις διεθνείς προσπάθειες για τη διατήρηση ενός από τα τελευταία άγρια, παράκτια οικοσυστήματα στη Μεσόγειο.
«Έχω τεράστιες ανησυχίες», είπε ο Ράιαν Γκέλερτ, Διευθύνων Σύμβουλος της εταιρείας υπαίθριων δραστηριοτήτων Παταγονία, η οποία έχει συνεργαστεί με την Αλβανία για να διατηρήσει ένα άγριο ποτάμιο σύστημα όχι μακριά από την πιθανή τοποθεσία του Κούσνερ. Σε συνέντευξή του, ο Γκέλερτ είπε ότι το σύστημα του ποταμού εξαρτάται από ένα υγιές δέλτα. «Είναι μια εκπληκτική περιοχή, μοναδική σε όλη τη Μεσόγειο. Και η ιδέα να το αναπτύξουν αυτό, ιδιαίτερα ελλείψει γενικού σχεδίου, είναι μια πολύ κακή ιδέα».
Η εξέλιξη είναι τουλάχιστον η δεύτερη φορά που ο Κούσνερ συνεργάζεται με φιλικές προς τον πρώην πρόεδρο κυβερνήσεις στα Βαλκάνια, με τη βοήθεια τουλάχιστον ενός πρώην αξιωματούχου της κυβέρνησης Τραμπ με βαθείς δεσμούς με τους ηγέτες αυτού του κράτους – μια επιχειρηματική πρακτική που πολλοί Δημοκρατικοί και άλλοι επικριτές θεωρούν σύγκρουση συμφερόντων.
Ο πρώην ανώτερος σύμβουλος του Λευκού Οίκου έχει αποδεχτεί δισεκατομμύρια από τα κρατικά επενδυτικά ταμεία χωρών με τα οποία συναλλασσόταν ως κυβερνητικός αξιωματούχος και τώρα επενδύει σε χώρες με τις οποίες θα συναλλαχθεί ο πεθερός του εάν επανεκλεγεί. Ο Κούσνερ κερδίζει περίπου 40 εκατομμύρια δολάρια σε προμήθειες διαχείρισης, ανεξάρτητα από το τι θα συμβεί στην επένδυση, και πρόκειται να κάνει πολύ περισσότερα εάν οι συμφωνίες είναι κερδοφόρες, σύμφωνα με μια πρόσφατη επιστολή του Προέδρου της Επιτροπής Οικονομικών της Γερουσίας, Ρον Γουάιντεν, Δημοκρατικού από το Όρεγκον.
Ο Κούσνερ αναγνώρισε σε συνέντευξή του στην Washington Post ότι επωφελήθηκε από τις σχέσεις που αναπτύχθηκαν ενώ ήταν στην κυβέρνηση, αλλά έκανε διάκριση μεταξύ της πώλησης της τεχνογνωσίας του και της δημιουργίας μιας επενδυτικής εταιρείας.
«Πολλοί άνθρωποι» φεύγουν από την κυβέρνηση και «πουλάνε τις υπηρεσίες τους, ξέρετε, με βάση τις σχέσεις τους. Δεν ήθελα να το κάνω αυτό», είπε ο Κούσνερ. «Ήμουν πάντα επενδυτής».
Ο Κούσνερ και οι συνεργάτες του αμφισβητούν επίσης ότι το έργο θα καταστρέψει το οικοσύστημα. Ο Asher Abehsera, Διευθύνων Σύμβουλος και συνεργάτης της Affinity Global Development, της εταιρείας ανάπτυξης του Kushner, είπε ότι το έργο θα «ενίσχυε» την περιοχή δεν θα την απειλήσει. Ο Κούσνερ είπε ότι το έργο «θα σέβεται όλες τις περιβαλλοντικές απαιτήσεις» και θα είναι «πολύ βιώσιμο».
Ο Κούσνερ έχει βοηθηθεί από το γεγονός ότι η Αλβανία αγωνίζεται να αξιοποιήσει την ταξιδιωτική έκρηξη στη νότια Ευρώπη, συμπεριλαμβανομένων των γειτόνων στα Βαλκάνια.
Και στην Αλβανία ηγείται ένας πρωθυπουργό που είχε επιδιώξει να συνεργαστεί στενά με τον Τραμπ στην πρώτη του θητεία και θα είχε μια δεύτερη ευκαιρία εάν ο Τραμπ επιστρέψει στον Λευκό Οίκο.
Ο πρωθυπουργός, ο σοσιαλιστής Έντι Ράμα, είχε επίσης συναντηθεί επανειλημμένα με τον τότε ειδικό απεσταλμένο του Τραμπ στα Βαλκάνια, Ρίτσαρντ Γκρένελ — ο οποίος τώρα εργάζεται για την εταιρεία του Κούσνερ που βοηθά στην ανάπτυξη συμφωνιών με την Ανατολική Ευρώπη.
Ο Κούσνερ σχεδιάζει δύο εξελίξεις στην Αλβανία, αλλά η πιο αμφισβητούμενη είναι στην παράκτια περιοχή του Zvernec — έναν απομονωμένο παράδεισο από παραλίες και βράχους με την Αδριατική Θάλασσα από τη μία πλευρά και μια λιμνοθάλασσα από την άλλη. Η ζώνη, η οποία βρίσκεται πέρα από την πρόσβαση των δρόμων, θεωρείται από καιρό ως θησαυρός για τους επίδοξους επενδυτές. Επίσης, ήταν εκτός ορίων ως προστατευόμενο τοπίο, όπου μια πινακίδα προειδοποιεί ακόμη και κατά της κατασκήνωσης.
Αλλά η αλβανική κυβέρνηση τροποποίησε πρόσφατα έναν νόμο για να ανοίξει την πόρτα για τουρισμό υψηλής ποιότητας — σε εγκαταστάσεις «5 αστέρων και άνω» — σε τέτοιες προστατευόμενες περιοχές. Οι αξιωματούχοι εδώ λένε ότι δεν είναι ρεαλιστικό να αποκλείονται δυνητικά προσοδοφόρα μέρη μιας χώρας που προσπαθεί να καλύψει οικονομικά τη διαφορά μετά από δεκαετίες απομόνωσης.
Ένα μήνα μετά την τροποποίηση αυτού του νόμου, ο Κούσνερ μοιράστηκε στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης ονειρικές αποδόσεις για το πώς θα μπορούσε να ανακαινιστεί αυτή η περιοχή: Μια σειρά από καμπύλα θέρετρα ή συγκροτήματα βιλών, που μοιάζουν σχεδόν με κύματα, χτισμένα από πέτρα, ξύλο και γυαλί. Αποβάθρες που φτάνουν στη λιμνοθάλασσα. Σκάφη αναψυχής που ρίχνουν σκιές στα γαλαζοπράσινα νερά.
Οι αποδόσεις περιλάμβαναν ακόμη και ένα αεροπλάνο από πάνω, ένα νεύμα σε ένα νέο διεθνές αεροδρόμιο που κατασκευάζεται κοντά.
«Είναι πολύ δύσκολο να πεις όχι στην οικονομική ανάπτυξη», είπε η Besjana Guri, μία από τις ιδρυτές της EcoAlbania, μιας περιβαλλοντικής μη κυβερνητικής οργάνωσης. Αλλά, είπε, η Αλβανία έχει «κάτι που οι άλλες χώρες δεν έχουν, επομένως πρέπει να το κρατήσετε έτσι και να επωφεληθείτε από αυτό με διαφορετικό τρόπο. Η Αλβανία έχει ακόμα φύση».
Αξιοποίηση κρατικών κεφαλαίων της Σαουδικής Αραβίας
Ο Κούσνερ δημιούργησε την εταιρεία του ιδιωτικού μετοχικού κεφαλαίου, Affinity Partners, λίγο αφότου ο Τραμπ έχασε την επανεκλογή — και έκτοτε ήταν η κύρια επιδίωξή του. Προσέλαβε άλλους πρώην αξιωματούχους του Τραμπ και έλαβε χρηματοδότηση 3 δισεκατομμυρίων δολαρίων, σύμφωνα με την κατάθεση της Επιτροπής Κεφαλαιαγοράς της εταιρείας, συμπεριλαμβανομένων 2 δισεκατομμυρίων δολαρίων από το κρατικό επενδυτικό ταμείο της Σαουδικής Αραβίας.
Αυτή η ενίσχυση δόθηκε από τον διάδοχο του θρόνου Μοχάμεντ μπιν Σαλμάν, με τον οποίο ο Κούσνερ είχε συνεργαστεί στενά. Όπως αναφέρθηκε αρχικά από τους New York Times, τέσσερα μέλη μιας πενταμελούς επιτροπής συμβούλων του Ταμείου Δημοσίων Επενδύσεων της Σαουδικής Αραβίας αρχικά δεν ήταν υπέρ της παροχής των χρημάτων στον Κούσνερ, αλλά λίγο μετά τη συνάντηση, ο πρίγκιπας ηγήθηκε του πλήρους συμβουλίου στο έγκριση της συμφωνίας.
Η χρηματοδότηση προήλθε μετά από έκθεση των μυστικών υπηρεσιών των ΗΠΑ που κατέληξε στο συμπέρασμα ότι ο διάδοχος είχε εγκρίνει τη δολοφονία ή τη σύλληψη του αρθρογράφου της Washington Post, Τζαμάλ Κασόγκι, ο οποίος δολοφονήθηκε στο προξενείο της Σαουδικής Αραβίας στην Κωνσταντινούπολη το 2018. Ο πρίγκιπας αρνήθηκε ότι διέταξε τη δολοφονία, αλλά ανέλαβε την ευθύνη γι ‘αυτό, λέγοντας ότι ήταν ένα “λάθος”. Ο Κούσνερ έλαβε επίσης εκατοντάδες εκατομμύρια δολάρια από ταμεία στο Κατάρ και τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα.
Ο Γουάιντεν επεσήμανε αυτές τις πηγές χρηματοδότησης για να εγείρει ανησυχίες σχετικά με το εάν ο Κούσνερ αξιοποίησε ακατάλληλα τον χρόνο του στον Λευκό Οίκο και τους δεσμούς του με τον Τραμπ. Έγραψε στην επιστολή του ότι η χρηματοδότηση του Kushner από κυρίως ξένες πηγές «δημιουργεί μια εμφάνιση ότι οι επενδυτές του Affinity δεν παρακινούνται από εμπορικά συμφέροντα να αναζητήσουν απόδοση επένδυσης, αλλά μάλλον από στρατηγικούς λόγους ξένων υπηκόων που επιδιώκουν να διοχετεύσουν χρήματα σε άτομα των ΗΠΑ με προσωπικές σχέσεις με τον πρώην πρόεδρο Τραμπ».
Ο Ντον Φοξ, πρώην αναπληρωτής διευθυντής του Γραφείου Κυβερνητικής Δεοντολογίας, δήλωσε: «Το ερώτημα είναι αν συναλλάσσεται με τη δική του επιχειρηματική οξυδέρκεια ή το γεγονός ότι είναι ο γαμπρός του πρώην προέδρου που μπορεί να είναι ξανά πρόεδρος. . Είναι παράνομο αυτό; Όχι. Φαίνεται καλό; Οχι.”
Ο Κούσνερ αρχικά πρότεινε ότι θα επένδυε ένα σημαντικό ποσό των χρημάτων της Σαουδικής Αραβίας στο Ισραήλ, παρουσιάζοντάς το ως φυσική επέκταση του προηγούμενου ρόλου του ως διαπραγματευτής του Τραμπ στη Μέση Ανατολή. Σε αυτόν τον ρόλο, ο Κούσνερ υποσχέθηκε να φέρει πιο κοντά Μουσουλμάνους και Εβραίους και βοήθησε στη διαπραγμάτευση των Συμφωνιών του Αβραάμ, οι οποίες εξομάλυναν τις σχέσεις μεταξύ του Ισραήλ και τεσσάρων αραβικών κρατών – μια συμφωνία που τώρα προκαλεί εντάσεις από τον πόλεμο στη Λωρίδα της Γάζας. Αλλά εκτός από δύο γνωστές συμφωνίες, που περιλαμβάνουν μια εταιρεία αυτοκινήτων και μια ασφαλιστική εταιρεία, πιο εκτεταμένες επενδύσεις δεν έχουν καρποφορήσει.
Ο Κούσνερ έχει επικεντρωθεί, αντ’ αυτού, σε δύο χώρες στα Βαλκάνια, τη Σερβία και την Αλβανία, καθώς και σε συμφωνίες στις Ηνωμένες Πολιτείες.
Στη Σερβία, η εταιρεία του Κούσνερ υπέγραψε συμφωνία τον Μάιο για να μετατρέψει ένα κάποτε συγκρότημα εθνικής άμυνας —που βομβαρδίστηκε το 1999 από δυνάμεις του ΝΑΤΟ υπό την ηγεσία των ΗΠΑ— σε πολυτελή διαμερίσματα, ξενοδοχείο, γραφεία και καταστήματα.
Ένας βασικός παράγοντας στις συμφωνίες για τα Βαλκάνια είναι ο Γκρένελ, ο οποίος έχει μιλήσει δημόσια για τον ρόλο του στη σύνδεση του Κούσνερ με τους ηγέτες στη Σερβία και την Αλβανία. Υπηρέτησε στο παρελθόν ως πρεσβευτής των ΗΠΑ στη Γερμανία και εν ενεργεία διευθυντής της εθνικής υπηρεσίας πληροφοριών, εκτός από την εργασία στα Βαλκάνια. Αναφέρεται συχνά ως πιθανός υπουργός Εξωτερικών εάν ο Τραμπ εκλεγεί ξανά, πράγμα που σημαίνει ότι θα μπορούσε να έχει να κάνει με ξένους αξιωματούχους με τους οποίους επιδιώκει να εδραιώσει συμφωνίες αυτή τη στιγμή. Ο Γκρένελ δεν απάντησε σε αίτημα συνέντευξης.
Η συμφωνία για την ανακαίνιση της τοποθεσίας στο Βελιγράδι ήταν ευαίσθητη, λόγω της ιστορίας της ως στόχος βομβαρδισμού του ΝΑΤΟ, και οι διαπραγματεύσεις έγιναν μυστικά. Μετά την ανακοίνωση της συμφωνίας τον Μάιο, ο υπουργός Κατασκευών, Μεταφορών και Υποδομής της Σερβίας, Γκόραν Βέσιτς, δήλωσε ότι η Σερβία επέλεξε μια «έγκριτη αμερικανική εταιρεία» για να αναλάβει το έργο. Το δελτίο τύπου ανέφερε ότι η Affinity Partners είχε λάβει μίσθωση 99 ετών για τη γη.
Ο χώρος θα περιλαμβάνει επίσης ένα μνημείο «αφιερωμένο σε όλα τα θύματα της επίθεσης του ΝΑΤΟ από το 1999», ανέφερε η ανακοίνωση.
Αλλά ο Κούσνερ έχει ήδη αντιμετωπίσει κάποια απώθηση. Τα σχέδια της εταιρείας για τη Σερβία έχουν οδηγήσει σε διαδηλώσεις στους δρόμους. Και αφού μοιράστηκε «εικόνες πρώιμης σχεδίασης» στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, μερικοί από τους ανθρώπους που ζούσαν κοντά στην πιθανή ανάπτυξη του Zvernec τρόμαξαν από την κλίμακα.
«Ξέρω ότι ο τουρισμός φέρνει ανάπτυξη», είπε ο Kostaq Konomi, ο επικεφαλής του πλησιέστερου χωριού. «Αλλά αν χτίζεις κάτι νέο, καταστρέφεις και κάτι».
Ένα εύθραυστο και δυνητικά προσοδοφόρο ακίνητο
Στην Αλβανία, το ειδυλλιακό ακίνητο που απεικονίζεται στις αποδόσεις του Κούσνερ είναι, προς το παρόν, μη περιφραγμένη γη, προσβάσιμη με τα πόδια αφού ο διάσπαρτος δρόμος καταλήγει σε αδιέξοδο στην άμμο. Από εκεί, μετά από μια παραλία μισού μιλίου που χαρακτηρίζεται από ίχνη πουλιών, η γη αρχίζει να υψώνεται. Οι αγελάδες τσιμπολογούν τραχύ γρασίδι στην πλαγιά του λόφου. Τα έντομα βουίζουν γύρω από θάμνους. Τα μονοπάτια οδηγούν ακόμα πιο ψηλά, σε μια ηλιόλουστη κορυφογραμμή που, από τη μια πλευρά, πέφτει απότομα προς την Αδριατική και, από την άλλη, πλαγιάζει απαλά προς τη λιμνοθάλασσα.
Στους χάρτες, αυτό ονομάζεται Προστατευμένο Τοπίο Vjose-Narte.
Και είναι το μέρος όπου ο Κούσνερ έχει μπει σε μια έντονη συζήτηση στην Αλβανία για την ανάγκη διατήρησης και ανάπτυξης.
Αυτό το επιχείρημα είναι απόρροια της ταραχώδους ιστορίας της Αλβανίας. Μέχρι το 1990, η χώρα είχε κυριευτεί από μια κατασταλτική δικτατορία. Οι ξένες κυβερνήσεις προειδοποίησαν ενάντια στα ταξίδια. Η οικονομία υστερούσε θλιβερά σε σχέση με τους μεσογειακούς γείτονες. Ίσως το μόνο θετικό, καθώς έπεσε το Σιδηρούν Παραπέτασμα, ήταν ότι η Αλβανία βρέθηκε —σχεδόν τυχαία— με μια αφθονία ανέγγιχτης φυσικής ομορφιάς.
Ο καθορισμός του πόσο από αυτή τη φύση θα κρατήσει ήταν μια πρωταρχική πρόκληση για τον Ράμα, ο οποίος κατέχε την εξουσία από το 2013. Πέρυσι, σε συνεργασία με περιβαλλοντικές ομάδες και την Παταγονία, η κυβέρνηση του Ράμα δημιούργησε ένα εθνικό πάρκο από έναν από τους μοναδικούς ποταμούς της Ευρώπης που ρέουν ελεύθερα. Κατεβαίνοντας από ένα βουνό, ο ποταμός Vjosa διασχίζει φαράγγια και στη συνέχεια ελίσσεται στην ακτογραμμή. Ο Ράμα αποκάλεσε το πάρκο «κληρονομιά για τις μελλοντικές γενιές».
Αλλά ο Ράμα οδήγησε επίσης σε μια ώθηση για ταχεία ανάπτυξη. Η κυβέρνησή του έχει προσφέρει φορολογικές ελαφρύνσεις και άλλα κίνητρα στους επενδυτές. Υπό το βλέμμα του, πάνω-κάτω στην ακτογραμμή, οι οικοδόμοι έχουν μετατρέψει κάποτε ήσυχες περιοχές με πεύκα ή αμμόλοφους σε ξενοδοχεία, διαμερίσματα και βίλες. Πιο πρόσφατα, καθώς η Αλβανία έχει αποκτήσει φήμη ως οικονομικός προορισμός, υποστήριξε ότι η χώρα χρειάζεται επίσης «τουρισμό υψηλού προφίλ που προσελκύει μεγάλους καταναλωτές».
Ο Ράμα και το γραφείο του δεν απάντησαν σε αιτήματα για σχόλια. Ωστόσο, σε μια δήλωση πέρυσι, είπε ότι «αυτό που μπορούν να δημιουργήσουν 400 γιοτ είναι ίσο με αυτό που μπορούν να κερδίσουν από 40.000 χαμηλού κόστους επισκέπτες».
Αρχικά, ούτε ο Κούσνερ ούτε κανένας άλλος από την τροχιά του Τραμπ φαινόταν πιθανός συνεργάτης. Πριν από την εκλογή του Τραμπ το 2016, ο Ράμα προέβλεψε σε μια συνέντευξη ότι ο Τραμπ θα «πλήξει» τη δημοκρατία παγκοσμίως. Είπε σε άλλον ότι η ρητορική του Τραμπ κατά των μουσουλμάνων ήταν «ντροπιαστική για την Αμερική στα μάτια του κόσμου». Αλλά αφότου ο Τραμπ έγινε πρόεδρος, οι δύο άνδρες συναντήθηκαν τουλάχιστον τρεις φορές. Μια έκθεση που εκδόθηκε νωρίτερα αυτό το έτος από Δημοκρατικούς της Βουλής — με τίτλο «Λευκός Οίκος προς Πώληση», σχετικά με υποτιθέμενες προσπάθειες από ξένα έθνη να επηρεάσουν τον Τραμπ — περιλάμβανε μια ενότητα για ένα ταξίδι που έκανε ο Ράμα στην Ουάσιγκτον κατά τη διάρκεια του οποίου ο ίδιος και άλλοι Αλβανοί αξιωματούχοι έμειναν στο Τραμπ Διεθνές ξενοδοχείο.
Η έκθεση ανέφερε ότι τα τρία κύρια πολιτικά κόμματα της Αλβανίας, συμπεριλαμβανομένου του Σοσιαλιστικού Κόμματος του Ράμα, προσέλαβαν λομπίστες με έδρα τις ΗΠΑ «με στενούς δεσμούς με τον τότε πρόεδρο Τραμπ» για να επηρεάσουν την κυβέρνησή του.
Ο Έλτον Σκεντάι, Αλβανικής καταγωγής διευθυντής του προγράμματος δημοκρατίας και διακυβέρνησης στο Πανεπιστήμιο Τζορτζτάουν, είπε ότι ο Ράμα είναι «πολύ συναλλακτικός» και με αυτόν τον τρόπο ένας φυσικός εταίρος για τον Τραμπ.
«Όποιος είναι στον Λευκό Οίκο θα είναι ο καλύτερος φίλος της Αλβανίας», είπε ο Σκεντάι. «Και θα κάνουν ό,τι μπορούν για να τον φιλοξενήσουν. Άνθρωποι όπως ο Τραμπ ή ο Κούσνερ — Οι Αλβανοί δεν θα σας έλεγαν, «Α, δεν μπορώ να πιστέψω ότι παραβιάζετε όλους αυτούς τους δημοκρατικούς κανόνες» ή «Είσαι διεφθαρμένος». εδώ.’ Ξέρουν πώς να συνεργαστούν μαζί σου.»
Οι δημοσκοπήσεις δείχνουν ότι η Αλβανία είναι ένα από τα πιο φιλοαμερικανικά έθνη στον κόσμο. Και η κυβέρνησή της, που εδώ και πολύ καιρό θεωρείται από τις δυτικές αρχές ότι μαστίζεται από τη διαφθορά, θεωρεί τις ξένες επενδύσεις ως τρόπο ενίσχυσης της αξιοπιστίας της.
Η Αλβανία εμφανίστηκε στο ραντάρ του Κούσνερ το 2021, όταν ένας φίλος περιέγραψε τη χώρα ως κάτι που πρέπει να δεις. Ο Κούσνερ πήγε. Συναντήθηκε με τον Ράμα κατά τη διάρκεια αυτού του ταξιδιού, είπε σε συνέντευξή του, αλλά δεν συζήτησε κάποια συγκεκριμένη επιχειρηματική πρωτοβουλία. Η τουριστική έκρηξη στην Αλβανία παρέμεινε στο μυαλό του, ωστόσο, όταν επέστρεψε στις Ηνωμένες Πολιτείες σκέφτηκε «περιοχές που βρίσκονται σε ανοδική πορεία».
Έτσι ο Κούσνερ έστειλε τον επιχειρηματικό του συνεργάτη, Abehsera, για να εξετάσει ιδέες για τη χώρα.
Ο Κούσνερ θυμήθηκε τον Ράμα λέγοντας ότι «αν μπορείς να αναπτύξεις κάτι πολύ ιδιαίτερο, είμαι ανοιχτόμυαλος».
Ο Κούσνερ επέστρεψε στην Αλβανία πέρυσι, περνώντας αρκετές μέρες με τη σύζυγό του, Ιβάνκα, θαυμάζοντας τα εστιατόρια. Μαζί με τον Γκρένελ, επισκέφτηκε ένα εθνικό μουσείο με τον Ράμα, σύμφωνα με φωτογραφίες που δημοσιεύτηκαν σε αλβανικά μέσα ενημέρωσης.
Αρκετοί Αλβανοί πολιτικοί είπαν ότι ο Ράμα έχει από καιρό διατυπώσει την ιδέα της ανάπτυξης του νησιού Σαζάν, ενός πρώην στρατιωτικού φυλακίου πέντε μίλια μακριά από την ακτή. Αυτή η περιοχή έχει λιγότερα περιβαλλοντικά ζητήματα επειδή η γη της δεν έχει χαρακτηριστεί ως προστατευόμενη.
Με το Zvernec, ο Abehsera είπε ότι η πιθανότητα ανάπτυξης εκεί τέθηκε για πρώτη φορά από τον Όμιλο Kastrati, ο οποίος κυριαρχεί σε πολλές βασικές βιομηχανίες στην Αλβανία, συμπεριλαμβανομένου του πετρελαίου. Ο Abehsera είπε ότι ο Όμιλος Kastrati θα είναι δυνητικά «ο τοπικός μας συνεργάτης επί τόπου». Στελέχη του Ομίλου Καστράτη δεν απάντησαν σε αίτημα συνέντευξης.
Η Αλβανία δεν έχει λάβει ακόμη επίσημη πρόταση από τον Κούσνερ για το έργο στο Zvernec. Αλλά ο Κούσνερ είπε ότι ο Ράμα είδε προσωπικά τις αποδόσεις και ήταν «πολύ, πολύ ενθουσιασμένος».
Οι περιβαλλοντολόγοι υποστηρίζουν ότι αυτή η παράκτια περιοχή είναι ένας από τους πιο σημαντικούς βιότοπους στην Ευρώπη, αξιοσημείωτος για τη φυσική του ποικιλότητα: Έχει αμμόλοφους που φιλοξενούν θαλάσσιες χελώνες καρέτα καρέτα και μια λιμνοθάλασσα που χρησιμεύει ως καταφύγιο για τα υδρόβια πουλιά. Μια έκθεση του 2021 από τον Andrej Sovinc, ειδικό σε προστατευόμενες περιοχές που εργάζεται για λογαριασμό της Διεθνούς Ένωσης για τη Διατήρηση της Φύσης, ανέφερε ότι η λιμνοθάλασσα είχε «σημαντική αξία διατήρησης σε εθνική και ακόμη και παγκόσμια κλίμακα».
Η περιοχή που προβλέπεται για ανάπτυξη βρίσκεται μόλις οκτώ μίλια νότια από τις εκβολές του Vjosa. Ο Αλέκο Μίχο, βιολόγος στο Πανεπιστήμιο των Τιράνων, λέει ότι τα δύο σημεία συνδέονται μεταξύ τους: Ο ποταμός κατά τη διάρκεια των αιώνων σχημάτισε τη λιμνοθάλασσα ταλαντεύοντας και ρίχνοντας ιζήματα. Στην έκθεσή του, ο Sovinc έθεσε την ιδέα ότι η λιμνοθάλασσα, επίσης, θα έπρεπε να γίνει εθνικός δρυμός – ένα υψηλότερο καθεστώς από αυτό που κατέχει τώρα. Ο Sovinc υπενθύμισε ότι οι Αλβανοί αξιωματούχοι, σε συναντήσεις, χαρακτήρισαν μια τέτοια κίνηση περιττή. η περιοχή άλλωστε ήταν ήδη προστατευμένη.
Οι περιβαλλοντολόγοι λένε ότι η κυβέρνηση έχει μια ιστορία να παίζει χαλαρά με τους κανόνες διατήρησης του κράτους. Το κοντινό αεροδρόμιο, υπό κατασκευή και προγραμματισμένο να ανοίξει το επόμενο έτος, ήταν επίσης μέρος της προστατευόμενης περιοχής. Λίγο πριν τα συνεργεία κατασκευών πιάσουν δουλειά, η κυβέρνηση αναθεώρησε και συρρίκνωσε τα όρια.
«Είναι μια προστασία στα χαρτιά, αλλά όχι στην πραγματικότητα», δήλωσε ο Ulrich Eichelmann, ιδρυτής της Riverwatch, μιας οργάνωσης που βοήθησε στην εκστρατεία για το εθνικό πάρκο.
Στη συνέχεια, τον Φεβρουάριο, καθώς οι ΜΚΟ διαδήλωσαν έξω από το κοινοβούλιο, η κυβέρνηση άλλαξε τον νόμο για τις προστατευόμενες περιοχές — αφαιρώντας ένα πιθανό εμπόδιο για τα σχέδια του Κούσνερ.
Αρκετοί νομοθέτες, που μίλησαν υπό τον όρο της ανωνυμίας για να μοιραστούν λεπτομέρειες σχετικά με τη νομοθεσία, είπαν ότι η κυβέρνηση δεν είχε αλλάξει τον νόμο ειδικά για τον Κούσνερ. Είπαν ότι ορισμένοι Αλβανοί πολιτικοί κατέχουν γη σε προστατευόμενες περιοχές και πρόκειται να επωφεληθούν από τις αλλαγές. Ο Ράμα είπε στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης ότι η κίνηση ήταν μέρος της «φιλόδοξης πορείας της Αλβανίας για βιώσιμη ανάπτυξη».
Η υπουργός Τουρισμού και Περιβάλλοντος της Αλβανίας, Mirela Kumbaro Furxhi, δήλωσε σε συνέντευξή της ότι «όλη η Αλβανία είναι ανοιχτή για πιθανή ανάπτυξη». Είπε ότι μια μικρή χώρα δεν έχει την πολυτέλεια να προστατεύει μεγάλες εκτάσεις γης —επισήμως, περισσότερο από το 21% του εδάφους της Αλβανίας— για να αποτρέψει την οικονομική πρόοδο. Τις τελευταίες δεκαετίες, νέοι άνθρωποι έφυγαν από τη χώρα, αναζητώντας θέσεις εργασίας αλλού. Πολλά από τα χωριά γύρω από τις πιθανές τοποθεσίες του Kushner κατοικούνται σχεδόν εξ ολοκλήρου από συνταξιούχους και θα μπορούσαν να επωφεληθούν από μια εισροή ευκαιριών εργασίας.
Αν πολλοί περιβαλλοντολόγοι επέβαλαν τον τρόπο τους, είπε ο Kumbaro, οι άνθρωποι γύρω από τη Vjosa θα έπρεπε «να εγκαταλείψουν την περιοχή για πάντα και να έχουν μόνο τα πουλιά».
Μπορούν να συνυπάρξουν ένα θέρετρο και ένα οικοσύστημα;
Οι αποδόσεις και τα σχέδια που καταρτίζει το Affinity, διατυπώνουν ένα όραμα για το μέλλον αυτής της περιοχής. Ο Abehsera είπε ότι αρκετές χιλιάδες άνθρωποι θα έχουν θέσεις εργασίας, τόσο στην κατασκευή όσο και στην εργασία σε ξενοδοχεία και βίλες. Είπε ότι «οι περιβαλλοντικοί προβληματισμοί είναι τεράστιοι» και ότι η ποιότητα της λιμνοθάλασσας μπορεί ακόμη και να βελτιωθεί, καθώς εξαρτήματα είχαν χρησιμοποιηθεί για τη γεωργία και οι προγραμματιστές σκοπεύουν να εκτελέσουν κάποιες εργασίες καθαρισμού.
«Θα ενισχύσουμε τις ολιστικές ιδιότητες του υπάρχοντος οικοσυστήματος», είπε, προσθέτοντας ότι τα φλαμίνγκο και οι πελεκάνοι θα προστατεύονται.
Ο Joni Vorpsi, 28 ετών, ορνιθολόγος που εργάζεται για την Προστασία και τη Διατήρηση του Φυσικού Περιβάλλοντος στην Αλβανία, φοβάται ότι δεν θα είναι δυνατό. Καθώς περπατούσε κατά μήκος της λιμνοθάλασσας ένα πρωί, κρατώντας το τρίποδο και τα κιάλια του, περιέγραψε τι θα μπορούσε να συμβεί τα επόμενα χρόνια — ενώ σταμάτησε για να δείξει τα ξυλοπόδαρα με τα μαύρα φτερά, τα παρδαλά αβόκετ και τα φλαμίνγκο, που συγκεντρώνονταν σε μια ομάδα περισσότερων από 1.000. Η ανάπτυξη του Kushner, είπε ο Vorpsi, θα σήμαινε χρόνια κατασκευής, νέους δρόμους και εργασίες υποδομής για να διασφαλιστεί η παροχή ενέργειας, καθώς και αυξημένη κίνηση από το κοντινό αεροδρόμιο, όπου πήγαιναν ελάχιστα αυτοκίνητα στο παρελθόν.
«Δεν μπορεί να συνυπάρχει», είπε. «Ακόμα κι αν προσπαθείς να είσαι προσεκτικός, υπάρχει τόσο μεγάλη αναστάτωση».
Δεν νοιάζονται όλοι για τα πουλιά, παραδέχτηκε. Αλλά γι ‘αυτόν, είναι ένας δείκτης ενός υγιούς περιβάλλοντος – της φύσης σε ισορροπία. Τρέφονται με τα φυτά στη λιμνοθάλασσα, και με τη σειρά τους γλιτώνουν τη λιμνοθάλασσα από το να στεγνώσει η βλάστηση.
Υπάρχουν ακόμη κάποια εμπόδια για να γίνει πραγματικότητα το θέρετρο — συμπεριλαμβανομένης της Ουάσιγκτον.
Ο Κούσνερ και η Ιβάνκα -η κόρη του Τραμπ- δήλωσαν και οι δύο ότι δεν σκοπεύουν να επανενταχθούν στον Λευκό Οίκο εάν ο Τραμπ εκλεγεί ξανά. Όμως ο Κούσνερ άφησε τον εαυτό του έξω, σημειώνοντας σε διάφορες συνεντεύξεις ότι η ζωή του δεν λειτουργούσε πάντα όπως σχεδίαζε, όταν ο Τραμπ τον έφερε στον Λευκό Οίκο.
Εάν ο Κούσνερ επέστρεφε στον Λευκό Οίκο, οι επενδυτικές του δραστηριότητες θα μπορούσαν να δημιουργήσουν συγκρούσεις. Ως κυβερνητικός υπάλληλος, θα έπρεπε να δημοσιοποιήσει οικονομικές λεπτομέρειες για την ιδιωτική του εταιρεία που επί του παρόντος δεν υποχρεούται να αποκαλύψει.
Ο Κούσνερ έχει δομήσει την εταιρεία του με τρόπο που αποφεύγει τις περισσότερες αποκαλύψεις και έχει εμποδίσει εδώ και καιρό τις προσπάθειες των Δημοκρατικών που θέλουν να μάθουν περισσότερα για τις οικονομικές του συναλλαγές.
Το μόνο πράγμα που είναι πρόθυμος να προβλέψει ο Κούσνερ είναι η τροχιά για την Αλβανία. Λέει ότι η χώρα είναι «προετοιμασμένη για κάτι ξεχωριστό». Οι τιμές είναι λογικές, είπε. Οι άνθρωποι είναι φιλικοί.
«Ο χρόνος μου στην Αλβανία σίγουρα με έκανε να νιώσω ότι ήταν ένα μέρος στην ανάβαση», είπε.
